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Une “boule étrange” parmi les 12 nouvelles lunes découvertes autour de Jupiter
Douze nouvelles lunes ont été découvertes autour de Jupiter, portant à 79 son nombre total de satellites connus, un record parmi les planètes de notre système solaire, a annoncé mardi une équipe américaine d'astronomes.
Le chercheur Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, a qualifié l'une de ces nouvelles lunes de "boule étrange" en raison de sa petite taille: un peu moins d'un kilomètre de diamètre seulement, ce qui en fait "probablement" le plus petit satellite de Jupiter.
Son orbite est par ailleurs "différente de celle de toutes les autres lunes jupitériennes connues", a précisé l'astronome.
Il faut environ un an et demi à cette "boule étrange" pour faire le tour de Jupiter, dont l'orbite inclinée croise celles d'une nuée d'autres lunes se déplaçant dans le sens inverse de la rotation de Jupiter.
"C'est une situation instable", a commenté M. Sheppard. "Les collisions frontales peuvent rapidement disloquer les satellites et les réduire à la poussière".
La "boule étrange", comme deux des lunes récemment découvertes, tourne dans le même sens que Jupiter.
Il faut un an environ aux satellites les plus proches pour faire le tour de la planète, contre deux ans pour ceux plus éloignés.
Toutes ces lunes pourraient être des fragments issus de collisions entre des corps cosmiques plus larges.
Les astronomes ont proposé de baptiser "Valetudo" la "boule étrange", du nom de l'arrière-petite-fille du dieu romain Jupiter, déesse de la santé et de l'hygiène.
